Infeliz com a vida que leva e contrário ao que define como escravidão imposta pelo dinheiro, Gordon Comstock troca um bom emprego pelo trabalho de vendedor em uma livraria, onde imagina que finalmente poderá se dedicar à sua paixão pela poesia. Ganhando muito pouco, ele logo descobre os calvários da pobreza e fica obcecado por combater a corrosão social provocada pelo poder econômico. Gordon se submete aos mais diversos infortúnios da miséria durante dois anos, mas sucumbe diante da solidão que ela acarreta.