Um cadáver é encontrado no meio do lixo, num aterro sanitário da Virgínia. Detalhes como a amputação habilidosa da cabeça e dos membros lembram casos que a dra. Kay Scarpetta examinou na Irlanda, onde esteve recentemente para pronunciar uma série de conferências. As vítimas, ali, eram de várias raças e idade estimada entre dezoito e trinta e cinco anos; em nenhum dos casos a cabeça foi encontrada. A investigação se tornará um verdadeiro inferno, um jogo macabro em que o assassino fará contato pela Internet e assinará as mensagens com um apelido adequado - Deadoc - Doutor Morte. Na tela do computador da médica-legista surgirão imagens nauseantes - fotos tiradas por Deadoc para mostrar até que ponto é dotado da mais alta competência para o assassinato.