A história trata das experiências do aventureiro Charles Marlow, um inglês que obteve uma posição junto a uma companhia de comércio belga como capitão de um barco fluvial a vapor nos territórios das colônias da África. Embora Joseph Conrad não identifique qual rio localizado no Estado Livre do Congo (à época uma colônia propriedade privada do rei Leopoldo II da Bélgica), provavelmente trata-se do grande e importante rio Congo. Marlow é contratado para transportar marfim rio abaixo. No entanto, a sua tarefa mais urgente é procurar e descobrir o paradeiro do senhor Kurtz, um dos mais famosos administradores dos entrepostos da colônia, cujo paradeiro e destino é ignorado por todos. Joseph Conrad construiu uma narrativa simbólica com uma história dentro da própria história, ou uma narrativa moldura: Marlow conta a um grupo de amigos a bordo de um navio ancorado no estuário do rio Tâmisa, desde o anoitecer até o nascer do sol do dia seguinte, sua aventura congolesa.