Os textos desta memorável seleta da obra de Evaldo Cabral de Mello compõem um panorama multifacetado das tramas políticas, sociais, econômicas e militares que fizeram de Pernambuco uma das regiões mais rebeldes da América Portuguesa e do Império do Brasil. Organizado pelo próprio autor, o livro abrange os dois primeiros séculos da história colonial de Pernambuco. Por sua lucrativa produção açucareira, a capitania fundada por Duarte Coelho e seus descendentes foi a mais rica da colônia antes da descoberta do ouro em Minas Gerais. Segundo Cabral de Mello, o nativismo da "açucarocracia" local está na origem das revoluções antimonarquistas do século XIX, e se forjou ao longo de uma sequência sangrenta de guerras contra os índios, os holandeses e os portugueses. Amparado numa obstinada pesquisa em documentos da época, o autor de clássicos como A fronda dos mazombos e O nome e o sangue reconstitui a evolução da sociedade açucareira paralelamente a eventos-chave como a ocupação holandesa (1630-54) e a Guerra dos Mascates (1710-11). Com grande valor literário, a narrativa histórica de A educação pela guerra também focaliza a vida cotidiana dos habitantes de Pernambuco no período colonial.