Kay Scarpetta se prepara para um fim de semana de descanso com seu namorado Benton Wesley, um agente aposentado do FBI, quando recebe uma carta cifrada e provocativa. A carta vem assinada: Carrie Grethen, a assassina que Scarpetta mandou para uma clínica psiquiátrica. Grethen não demora a confirmar aquilo de que a médica-legista suspeita: ela envia uma carta para vários jornais da costa leste americana, anunciando que está à solta. Ao mesmo tempo que Grethen promete voltar a atuar, Kay Scarpetta investiga uma série de crimes com características idênticas: depois de matar as vítimas, o serial killer queima os corpos. Ao lado de seu inseparável parceiro Pete Marino, Kay Scarpetta tem à sua frente um quebra-cabeças feito de crimes aterrorizantes e cartas cheias de jogos de palavras.