Nenhum ensaísta português deste século foi tão abrangente, profundo e apaixonado por seus temas e autores, invariavelmente lusitanos, quanto António José Saraiva. Neste manual Saraiva estabelece enorme intimidade com os autores que analisa, sejam eles pitorescos e ingênuos jograis dos séculos XII e XIII, épicos como Fernão Lopes e Camões ou instauradores da mais complexa modernidade, caso de Fernando Pessoa.