Neste romance autobiográfico, J. M. Coetzee discute o ideal romântico do artista e a ânsia por experiências novas na vida de um jovem dos anos 1960, entre Londres e a África do Sul. John está prestes a se formar em matemática, mas sua grande aspiração na vida é tornar-se um poeta. O problema é que a poesia não se entrega para qualquer um. Assim, o rapaz aguarda ansiosamente pelas experiências de vida que farão com que ele entre em contato com "o fogo sagrado" da inspiração poética e do verdadeiro amor. É em busca desse ideal que ele abandona a África do Sul dos anos 1960 e vai para Londres. Em "Juventude", J. M. Coetzee reconstrói com crueza e bom humor seus ideais juvenis.