A escrita sóbria e aguda de Eça de Queirós narra a história de Teodoro, um jovem ambicioso que trabalha como amanuense em uma pequena repartição de Lisboa e sonha em deixar a vida modesta para trás. Uma noite, enquanto lê um livro em seu quarto de pensão, Teodoro é surpreendido pela personificação do demônio, que pede ao jovem para tocar uma campainha. A princípio, o pedido pode parecer inocente e até um pouco sem sentido, mas traz um fundo macabro. Caso Teodoro de fato toque a campainha, o mais poderoso dos mandarins morrerá do outro lado do mundo. Em troca, o português receberia a boa fortuna da vítima. Aos poucos, Teodoro se deixa convencer pelo discurso sedutor do diabo e, por fim, faz o que lhe é pedido. Resta-lhe agora conviver com as consequências do ato; entre elas, uma enorme riqueza e o fantasma de um mandarim.