Como compreender as múltiplas sociedades da América pré-colombiana, que abrigava desde civilizações altamente desenvolvidas até tribos nômades? Como compreender os próprios europeus, que, com diferentes formações sócio-culturais, vieram para cá e ocuparam extensas áreas? Como situar, em relação a esses povos, os numerosos africanos desgarrados trazidos para o Brasil como mão-de-obra escrava? Foram questões dessa natureza que levaram Darcy Ribeiro a empreender, em meados dos anos 60, durante seu exílio no Uruguai, a tarefa monumental de repensar as etapas de evolução da humanidade. O resultado é um livro único, revelador da verve provocativa e estimulante deste grande pensador.