Como escrever a biografia de toda uma classe social no século XIX? O romancista e dramaturgo austríaco Arthur Schnitzler é o guia escolhido por Peter Gay para estudar a formação da cultura burguesa, da derrota de Napoleão em Waterloo, em 1815, até a eclosão da Primeira Guerra Mundial, em 1914. A obra que conduz o historiador é o diário íntimo de Schnitzler. Peter Gay relaciona as experiências familiares, as obsessões sexuais e as neuroses de seu "mestre de cerimônias" a testemunhos de cientistas, artistas e políticos, assim como de burgueses comuns, e constrói um painel em que o leitor assiste à emergência das atitudes predominantes na classe média na Europa ocidental e nos Estados Unidos. Muitas dessas atitudes influenciam ainda hoje o comportamento de nossos contemporâneos do século XXI.