O detetive Adam Dalgliesh atravessa uma profunda crise existencial e decide abandonar a carreira de investigador. Precisando recuperar a saúde, une o útil ao agradável: parte para a pequena Dorset, no litoral sul da Inglaterra, atendendo ao apelo de seu querido amigo, o padre Baddeley. Na vila Toynton, uma espécie de casa de repouso, as mortes se sucedem. Situada no fundo de um vale, a vila é vigiada do alto do promontório por uma torre revestida de xisto - uma torre negra que parece a própria encarnação do mal. Cartas anônimas, rancores, paixões proibidas, dores físicas e angústias morais somam-se a delitos leves e graves crimes. Numa paisagem sombria, de brumas e rochas, Adam Dalgliesh tenta descobrir por que o padre Baddeley o chamou até ali, e se vê impelido a investigar uma série de crimes.