Na década de 1930, antes da eclosão da Segunda Guerra, os Estados Unidos vivem um período de inundação estrangeira. Centenas de famílias oriundas da Europa aportam no Novo Mundo, transformando-se do dia para a noite em refugiados. Rose, uma jovem órfã, tão desamparada que chega a se sentir uma estrangeira em seu próprio país, adentra a realidade ambígua desses refugiados ao começar a trabalhar para um casal de estudiosos judeus que escapara, com seus cinco filhos, da Alemanha nazista. Arrancados da elite de Berlim, os Mitwisser agora vivem precária e caoticamente numa estranha casa situada num recanto pantanoso do Bronx. De onde viria o dinheiro para a sobrevivência daquela numerosa família, já que nenhum deles trabalhava? É o que Rose acabará descobrindo no decorrer da convivência com os Mitwisser.